過疎化進む“日本一広い村”で外国人観光客ガイド　大自然に惚れ、魅力伝え続ける女性

　過疎化が進む「日本一広い村」で外国人観光客をガイドする女性がいる。村の大自然に惚れこみ、魅力を伝え続ける人生を取材した。

■ガイドブックにのらないような場所まで案内

　東京から新幹線と車を乗り継ぐこと7時間。奈良県の最南端にあるのが“秘境”十津川村だ。人口およそ2800人。面積は、東京23区より大きく“日本一広い村”だ。

　コンビニやスーパーなどは、ほとんどない。しかし、豊かな自然を生かした観光地は数多く存在する。

　「谷瀬の吊り橋」は長さ297メートル、高さ54メートルで、生活用の吊り橋としては日本一の長さだ。実際に歩いてみるとスリル満点。

　そんな十津川村を訪れる外国人観光客が今、増えている。

　都会では体験できない大自然。これまで足を運ぶことがなかった場所にも、外国人観光客は訪れている。

　十津川村で足湯に浸かったアメリカ人の夫婦は、こう話す。

　そんな外国人たちに、十津川村の魅力を伝えている女性が、角田華子さん（41）だ。

　過疎化が進む十津川村にとって、外国人観光客は大きな存在。角田さんは、小さい頃から学んだ英語を生かし、これまで多くの外国人たちをガイドしてきた。

　さらに去年11月には、カナダ人の夫と念願のカフェをオープン。村民ならではの視点で、ガイドブックにはのらないような場所まで案内しているという。

　そんな角田さんのカフェにやってきたのは、カナダ人のティムさんと、アメリカ人のチップさん。長年の友人だという。

　3週間、滞在予定の2人。京都観光では、金閣寺や伏見稲荷大社を訪れた。そして、和歌山に向う途中、立ち寄ったのが、十津川村だった。2人に角田さんが、すすめたのが…。

　国の特別名勝に指定されている瀞峡。神秘的なコバルトブルーに澄みわたった川や、荒々しく切り立つ断崖が、太古の自然のまま残されている大峡谷だ。

　そして角田さんは、2人にこう語りかけた。

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■日本の集落の本当の姿を見てほしい

　そう話し、角田さんは2人を外に連れ出した。

　興味をもったのは、都会ではまず見ることのない「かかし」だった。

　さらに進むと…。

　日本の集落の本当の姿を見てほしいと語る角田さん。どんな人生を歩んできたのか…？

　宮城県仙台市で生まれ育ち、大学進学を機に横浜へ、その後、大学院の博士課程で研究に没頭した。

　そんな時、知り合いから十津川村を紹介され、5年前、初めて村を訪れた。

　まさに、一目惚れだった。

　十津川村に地域おこし協力隊として移住した角田さん。そして、SNSで村の魅力を発信した。

　その投稿を見て、村を訪れる外国人観光客も多く、角田さんがガイドをしているという。

　カフェの経営やガイドだけではない。実は、角田さんには、もう一つの顔がある。

　それは、タクシードライバーだ。十津川村の住人の4割以上が、65歳以上の高齢者。住人の足として、なくてはならないものとなっているのが村営タクシーなのだ。

　役場と地元のタクシー会社が連携し、片道100円で運行している。

　過疎化が進む村に移住し、タクシードライバーや外国人へのガイドなど、角田さんは十津川村の未来を支えていた。

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■角田さん…国際交流は「地方だからこそ、なおさら楽しい」

　角田さんが、過去に撮った写真と共に“未来図”をつくってくれた。

　角田さんは「国際交流は街だけではなく地方だからこそ、なおさら楽しい。そして、その国際交流が世代を超えて、小さい子どもからおじいちゃんおばあちゃんまでできたら、みんなにとって特別な体験になり、みんなが笑顔になれる。そんな小さな幸せから、世界平和が広がっていけば良いな」と、未来につなげたい思いを語っています。

　角田さんは英語教育に熱心な幼稚園に通っていたそうで、幼いころから英語が身近にあったため、人種が違う人たちとの交流に抵抗はなかったといいます。そして「十津川村の子供たちにも、小さな頃から外国人と国際交流をしてほしい」と話していました。

（「大下容子ワイド！スクランブル」2024年9月25日放送分より）