（写真：SeongJoon Cho／Bloomberg）先月、ロサンゼルス・ドジャースが韓国・ソウルでの開幕戦に勝利した後のクラブハウスで、大谷翔平の長年の通訳、水原一平が驚くべき告白をした−− 彼はギャンブル中毒で、大谷がブックメーカーに借金を返済していたのだ。
英語が堪能でない大谷は、水原が言ったことに耳を傾けたが、完全に理解することはできなかった。しかし、疑念を抱くには十分であり、大谷は答えを必要としていた。数時間後の真夜中、大谷はついに水原をソウルのフェアモント・アンバサダー・ホテルの地下にある会議室に引っ張り込む機会を得た。
2人きりの部屋で、水原は自分「上司」に平身低頭した。彼はブックメーカーに莫大な借金があり、その返済のために野球スターの金を盗んでいたのだ。
最後まで自分を「法的に守ろうとした」水谷
しかし、水原は潔白を証明する際、法律から身を守るために最後の努力をしたと、この会話に詳しい2人の人物が語った。大谷のチームメイト、彼のアドバイザー、そしてカリフォルニアの違法なブックメーカーに大谷の口座から450万ドルが送金されたことについて問い合わせたESPNの記者に、水原はこの話をするようパトロンに頼んだ。
大谷はこれを拒否し、代理人のネズ・バレロを会議室に呼んだ。ロサンゼルスの弁護士、ニューヨークの危機管理担当者マシュー・ヒルツィック、そして大谷の側近が信頼できる新しい通訳である。水原の妻も会議に参加した。
その直後、大谷のアドバイザーは記者団に声明を発表し、大谷は数百万ドルの窃盗の被害者だと主張した。すぐに、大谷と違法賭博を結びつける見出しが世界中に広まった。
韓国からロサンゼルスへ、球場、ホテル、空港、弁護士や連邦捜査官との会合など、目まぐるしい3週間が始まった。時には、野球界の大スターが賭博スキャンダルで汚される危険にさらされているように思え、このスポーツの過去の痛ましいエピソードを思い起こさせた。
木曜日、検察当局が水原容疑者を銀行詐欺で起訴し、水原容疑者が大谷選手から1600万ドル（約24億円）を盗んだとする横領事件の刑事告訴状を発表した。
ニューヨーク・タイムズ紙が、水原と同氏の弁護士であるマイケル・フリードマン（ホワイトカラー犯罪弁護を専門とする元検察官）が司法取引の交渉をしていると報じた翌日に、正式な告発と告訴状が発表された。
最高の瞬間を迎えるはずだったMLB
12日、水原はロサンゼルスの警察当局に自首し、手錠姿で出廷した。彼は司法取引を行わず、2万5000ドルの保釈金で釈放された。釈放の条件は、薬物検査を受け、ギャンブル依存症の治療を受けることである。
フリードマンは12日に声明を発表し、水原は 「法的手続きに協力し続けており、彼が責任を取れるように、この件をできるだけ早く解決するために政府と合意に達することを望んでいる」と述べた。さらに、水原は大谷とドジャースに謝罪し、「ギャンブル依存症の治療を受けることを熱望している」と付け加えた。
ソウルへの旅は、メジャーリーグにとって勝利の瞬間のように思えた。大谷はアメリカで超越的なスター選手として登場し、そのフィールドでの活躍はベーブ・ルースとの比較を呼び起こし、メジャーリーグに世界中で新たな文化的関連性を与えた。
さらに、2月に10年総額7億ドルの契約を結んだ大谷とドジャースは、サンディエゴ・パドレスとの2試合で新シーズンを開幕するためにアジアにいる。これ以上の興奮はないだろう。
ところが、水原のニュースが流れたとたん、MLBは問題を抱えたことに気づき、この問題を調査中であると発表した。そして、アメリカ内国歳入庁の刑事捜査チームと、国土安全保障省のロサンゼルス支局も、異例にも調査を開始したことを公表した。MLBの通算安打記録保持者であり、1980年代に野球賭博で野球界から追放されたピート・ローズの武勇伝が誰もの頭の中によみがえった。
ホテルでの会談後、ドジャースは水原を即座に解雇した。彼はすぐにロサンゼルスに戻る飛行機に乗り、空港で国土安全保障省の捜査官が彼を出迎えた。水原は事情聴取を拒否したが、国土安全保障省捜査官に捜査に不可欠な情報を提供した。大谷は携帯電話を調べることに同意する書類に署名していた。
9700ページに及んだ2人のやり取り
大谷もまた、雲隠れしてロサンゼルスに戻った。そして、自身の捜査官による自身の電子機器へのアクセスを了承した。
日本人の言語学者と協力して、捜査官は2人の間の約9700ページに及ぶテキストメッセージに目を通したが、スポーツ賭博や水原が取引していたブックメーカーについての言及はなかった。
今月、大谷選手はロサンゼルスで2日間にわたって捜査官と面会し（そのうち1日は、捜査官との面会の数時間後にドジャースとして初ホームランを打っている）、日本でプロ野球選手としてプレーしていた2013年に初めて会った水原選手との関係について説明した。
ロサンゼルス・エンゼルスは2018年に大谷が入団した際、水原を大谷の通訳として雇った。しかし訴状によれば、大谷は彼を「事実上のマネージャー兼アシスタント」としても別途雇用していた。水原は大谷を球場まで送り迎えし、野球以外の特定の「ビジネスと個人的な事柄」を管理していた。
2018年、2人はエンゼルスが春季キャンプを行うアリゾナの銀行を訪れ、大谷の給与が振り込まれる口座を開設した。検察によると、その後3年間、大谷は一度もオンラインでその口座にログインすることはなく、お金は積み上がっていった。
もちろん、大谷は他にも多くの口座を持っている。彼は、野球での高額な年俸よりも、エンドースメント（肖像権や商品化権など）やビジネス取引でより多くの収入を得ている。しかし、検察によれば、水原は大谷の野球収入専用の口座の管理を企て、ギャンブル依存症に陥るにつれて、何年にもわたって盗みを働いたのだという。
水原は、取引のアラートや確認が大谷ではなく自分に来るように口座の設定を変えていた。銀行から入手した電話の録音をもとに、検察は水原が大谷になりすまして特定の大口の取引について銀行の承認を得ていたとも述べた。
また、大谷の代理人、税務署員、簿記係、ファイナンシャル・アドバイザーなどほかのアドバイザー（全員今回の件で聴取を受けている）が口座について尋ねると、彼らに対して水原が、大谷は口座については開示したくないと伝えていた。
ロサンゼルスのE・マーティン・エストラーダ連邦検事によれば、水原は2021年11月から今年1月にかけて、「違法なスポーツ賭博への貪欲な欲求」を満たすために口座から1600万ドルを盗んだという。
「被害者A」と記された大谷
大谷はここ数年、さまざまな呼ばれ方をしてきた。現代のルース。野球修行僧。日本で最も有名な市民。11日に当局が発表した刑事告訴状では、彼は単に 「被害者A」とされている。
訴状には、水原が負けを重ね、何度も限度額の増額（賭博の世界では「バンプ」と言われる）を重ねる様子が、水原と連邦捜査の対象にもなっているブックメーカーとの間で交わされたメールのやり取りに記されている。
2022年の水原からのメールにはこうある。「スポーツ賭博は苦手なんだ（笑）またバンプしてくれる？？知っての通り、僕が払わないことを心配する必要はないよ」。
大谷がこの賭けについて知っていたという証拠はないが、ブックメーカーは水原と大谷のつながりを知っていた。11月、このブックメーカーは水原と連絡が取れず、大谷の居場所を知っているとしながら、大谷にこのことを晒すと脅した。
訴状に含まれる文章の中で、ブックメーカーはこう書いている。「おい一平、金曜日の2時だぞ。なぜ電話に出ないのかわからない。今ニューポートビーチにいるんだけど、『被害者A』が犬の散歩をしているのを見かけたんだ。どうしたら連絡が取れるか聞いてみようと思ってね。すぐに電話をくれ」。
検察によれば、水原は借金を重ねるうちに、今年の初めに大谷の金32万5000ドルを使ってオンラインで野球カードを購入し、偽名でドジャースのクラブハウスに発送させたという。
捜査官は、水原の車を捜索した際、数個のブリーフケースの中からフアン・ソト、ヨギ・ベラ、大谷などのカードを発見した。検察は、水原がカードの転売を計画していたと考えていると述べた。
野球の話なので、刑事告訴状には数字がびっしりと書かれていた。
- 1万9000ベット。
- 1万9000のベット。$142,256,769.74の総勝利ベット。
- 負けたベット総額$182,935,206.58。
大谷にとって、そしてMLBにとって救いだったかもしれないことは、検察によれば、水原の賭けはどれも野球に関するものではなかったということだ。
このニュースが韓国で報じられたとき、MLBは話のすり替えに警戒し、大谷が何らかの形で賭博スキャンダルに巻き込まれ、スポーツ全体に泥を塗る可能性があるのではないかと心配したと、この問題に詳しい2人の関係者は語った。
チームメートと打ち解けようとしている
その心配は1週間後、大谷選手がドジャースタジアムで記者団に詳しい説明をし、水原が自分から盗んだと述べ、捜査に協力すると約束したことで解消された。野球関係者は、大谷が連邦当局とリーグの両方が調査することを知っていながら、そんな話をでっち上げるわけがないと感じていたという。当局が水原を起訴し、彼に対する疑惑の詳細を明らかにしたことで、残っていた疑惑は晴れた。
ドジャースとしては、優勝で終わらないなら多くのファンが失敗の烙印を押すだろうシーズンの序盤ではディビジョンのトップに立っている。大谷のバットはヒートアップしている。クラブハウス内では、水原という緩衝材を失った大谷は、チームメイトと打ち解けようと努力していると選手たちは言う。
ドジャースのデーブ・ロバーツ監督は、2週間前に大谷がロサンゼルスで報道陣の取材に応じた後、「ここ2、3日、翔平はチームメートとさらに親しくなっていると思う」と記者団に語った。「そして、これはいい側面しかない」。
（執筆：Tim Arango記者、Michael S. Schmidt記者）
（C)2024 The New York Times
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