（ブルームバーグ）：超高級スピリッツにおいて、ジャパニーズウイスキーは依然として強力な存在だ。

市場調査会社スフェリカル・インサイトによると、２年前は38億6000万ドル（約5660億円）規模だったジャパニーズウイスキー市場は、年平均9.2％成長し、2032年には93億2000万ドル規模になる見通しで、スピリッツ業界全体の停滞を覆す存在となることが期待されている。

ここまで市場の拡大を推進したのが、サントリーホールディングスだ。創業者の鳥井信治郎氏は、1923年に大阪府郊外でウイスキーのカテゴリーを先駆けて開拓し、スコットランドの伝統にならったたる詰めウイスキーを製造した。このため、商品の英語表記は「Whiskey」ではなく、スコッチウイスキーに倣い「Whisky」にしている。

91年後の2014年、同じ蒸留所のシェリーのたるで熟成されたシングルモルトが、「ウイスキーバイブル」で世界一に選ばれ、プレミアム化と収集家の熱狂、品薄の嵐が巻き起こった。

そんなサントリーの最新作「響40年」を、独占的に試飲した。

３万5000ドルの限定ボトルが２日夜、パリで発表された。サントリーは、101年の歴史の中で最も貴重なブレンデッドウイスキーと宣伝している。響40年は、響のウイスキーの中で最も熟成年数の長いものだ。

響ブランドは、サントリーのシングルモルトウイスキーの代表的蒸留所である大阪郊外の山崎蒸留所と、日本アルプスの森林地帯の麓にある白州蒸留所のモルトウイスキー、名古屋の南にある同社の主力コラム式蒸留所・知多蒸留所のグレーンウイスキーをブレンドし、1989年に発売された。 響の各ブレンドは、それぞれ異なるたるのものを、トーンやトップノートを決定づける主役の「ハートモルト」として使用している。

響21年は、シェリー酒で味付けしたスパニッシュオークのダークフルーツの風味が際立っている。響30年は、ミズナラの白檀の芳香が特徴だ。そして、響40年のハートモルトは、アメリカンホワイトオークで熟成されている。こんがり焼けたオレンジ色と、エレガントなボディーのハチミツとクローブの複雑な風味は、このハートモルトによるものだ。

また、軽いピートの香りが特徴の白州のモルト成分が、花のような香りとエステルを豊富に含む知多の風味と相まって、スモーキーな風味の層を成している。知多蒸留所で1970年代後半から1980年代前半にかけて製造されたグレーンウイスキーが、響40年のブレンドの大部分を占める。

神経質なほどに繊細

全体として、響40年は神経質なほどに繊細な味わいだ。86度のスピリッツを十分に手のひらで温めると、フルーツの香りがグラスから立ち上ってくる。口に含むと、トーストしたココナツとカカオの余韻がかすかなささやき声のように香る。サントリーのチーフブレンダー福與伸二氏は、この控えめな味わいを、積極的に追求していると述べた。日本最古のモルトウイスキーとグレーンウイスキーの貯蔵庫の管理責任者として、福與氏には、この味わいを実現するための幅広い選択肢があった。

福與氏は「長年磨き上げられた純粋な香りを人々に楽しんでもらいたい」と話した。そして、「古い寺院や蔵の静けさ、それに伴うノスタルジックな温かさ」を想起させたいという。

今月世界で発売されるのは、切り子のデカンタ入り400本のみで、価格は少なくとも３万5000ドル。2020年に山崎が、それまでで最も熟成期間の長い55年物のウイスキーを発売した際には、２万7600ドルの値札が付けられ、購入するには抽選に参加しなければならなかった。その価格は現在、50万ドルを超えている。

昨年100周年を迎えたサントリーは、次の100年が提供するものを大胆に宣言する時機として、響40年を発売した。それは、大きく、古く、高価な商品である。

福與氏は、今後さらに熟成年数の長いブレンドを提供できるだけの熟成原酒が、十分にあることをほのめかしている。サントリーは、熟成年数の明記されたウイスキーの製造を約10年間控えてきた。そして、また、27年までに、熟成年数の明記されたシングルモルトウイスキーの生産量を大幅に増やす方針を示している。

日本のウイスキー業界は、独自性をより明確にするための取り組みを進めている。４月からは、日本洋酒酒造組合（ＪＳＬＭＡ）の自主基準として、「ジャパニーズウイスキー」として販売されるものは全て、日本で蒸留されたものでなければならないとしている。

原題：Hibiki’s 40-Year Blend Is $35,000 Milestone for Japanese Whisky（抜粋）

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