プロ野球選手の夢を断念して、いまは「スッポン養殖」に人生をかける２５歳。カニで有名な兵庫県香美町で、スッポンを“カニに並ぶ特産品”にしたいと日々奮闘しています。その姿に密着しました。
約１万５０００匹のスッポン 養殖するのは２５歳
兵庫県香美町の小代地区。周りを山に囲まれたのどかな集落です。去年、ここに移住してきた若者がいます。鳥取県米子市出身の安藤優汰さん（２５）。
泥の中から掘りおこしているのはスッポンです。２５ｍプール６個分ほどの池で、約１万５０００匹のスッポンを養殖しています。
手塩にかけて育てたスッポンは地元の旅館や京都の料亭などで振る舞われ、コラーゲンたっぷりで栄養満点のメニューとして人気です。
（安藤優汰さん）「育てたものをみんなにおいしく食べてもらえばそれが一番かなと」
スッポン養殖の始まりは「山間部にもカニのような特産品を」
安藤さんにはスッポン養殖の師匠がいます。
「料理するとき手抜きしたら最終的には味にかかわってくる。手抜きせんように」
８０歳の増田時雄さんです。増田さんがスッポンの養殖を始めたのは約５０年前のことでした。「山間部にもカニのような特産品を」と地元の仲間８人でスッポン養殖に乗り出しました。
（増田時雄さん）「当時はスッポンのことをほとんど知らない人ばかり。私もスッポンを路地池に放したら次々に死んでしまった」
最初は失敗続きでしたが、近くで湧いている温泉を引っ張って、成長を早めるなどして事業を軌道に乗せることに成功しました。以来、「小代のスッポン」として親しまれてきましたが、メンバーの高齢化で、１５年ほど前からは増田さんだけになり、廃業も頭をよぎるようになりました。
廃業の２文字がよぎる中…師匠に訪れた”転機”
そんな中、転機が訪れます。去年８月、スッポンの養殖事業を立ち上げようとしていた安藤さんが見学にやってきたのです。
後継者を探していると知った安藤さん。「ぜひ継がせてほしい」と熱意を伝えると、とんとん拍子で事業を引き継ぐことが決まったのです。
【作業中の様子】
（増田さん）「なるべく大きな卵を底にして。小さい卵を上に持ってきておいたら孵化するときにな」
（安藤さん）「そんなに掘らずに出てこられる」
（増田さん）「小さいカメでも出てこられるようになる」
（増田時雄さん）「やっぱり若いもんもおらんし、県外から入ってきて、ここで事業する人はおらんでね。そういう人がどんどん入ってくれたらありがたいと思います。なるべく足を引っ張らず手を引っ張ってやるように」
安藤さんは元々プロ野球選手を目指していました。大学１年のとき、明治神宮大会で準優勝。社会人でもプレーし、ドラフト候補にも挙がっていました。
しかし２０２２年、新型コロナに感染したことで人生が一変します。
（安藤優汰さん）「治った後も（後遺症で）呼吸しにくいですし、血液に酸素が回らないので走ったりもできず、ずっと苦しんでいましたね」
コロナの後遺症もあって野球に見切りをつけた安藤さん。生き物好きで漁業に興味があったことなどから選んだのがスッポンの養殖でした。
スッポン養殖の１日
養殖場の一日は、エサづくりから始まります。魚のアラや米ぬかなどを増田さんから教わった秘伝のレシピで調合します。
（安藤さん）「食べてますね」
エサはスッポンの肉質を大きく左右するため、しっかり食べているかどうかチェックが欠かせません。
数ある作業で一番大変なのは、スッポンの捕獲です。警戒心が強く人の気配を感じると泥に潜るため、泥をひたすらかき分ける重労働です。
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